Misterioso silbido en el Caribe
En medio de todo el ruido del océano, en el mar Caribe, se escucha un silbido tan fuerte que puede ser «oído» desde el espacio en forma de oscilaciones en el campo gravitatorio de la Tierra.
¿De dónde sale ese extraño zumbido? ¿Qué provoca un ruido tan monumental? Investigadores de la Universidad de Liverpool tienen la respuesta. Es enorme y se está moviendo. El Mar Caribe, situado al sureste del Golfo de México, cubre un área de aproximadamente 2.754.000 km2. Los oceanógrafos analizaron los niveles del mar y las lecturas de presión tomadas desde el fondo marino por medio de cuatro modelos diferentes de la actividad del océano durante el período de 1958 hasta 2013. También utilizaron información de mareógrafos y mediciones por satélite de la gravedad. Se dieron cuenta de un fenómeno que han llamado «silbido de Rossby», que ocurre cuando una «ola de Rossby», una gran ola que se propaga lentamente hacia el oeste en el océano, interactúa con el fondo del mar. Esto hace que la ola se extinga en el límite occidental y reaparezca en el lado oriental de la cuenca, una interacción que ha sido descrita como un «agujero de gusano de Rossby». Sólo ondas de longitudes particulares pueden sobrevivir a este proceso sin anularse mutuamente, pero estas ondas particulares se refuerzan, produciendo una oscilación con un período de gran nitidez. Como resultado, el agua fluye dentro y fuera de la cuenca cada 120 días.
Este cambio de masa es suficiente para realizar cambios en el campo gravitatorio de la Tierra que pueden ser medidos por satélites. El período de 120 días significa que este silbido toca una nota de La bemol, muchas octavas por debajo del rango audible pero lo suficientemente fuerte como para que pueda ser detectado por un satélite de la NASA. «Podemos comparar la actividad del océano en el Mar Caribe a la de un silbato. Cuando soplas en un silbato, el chorro de aire se vuelve inestable y excita la onda de sonido que encaja en la cavidad del silbato. Debido a que el silbato es abierto, el sonido se irradia hacia fuera de forma que puedas oírlo». Del mismo modo, una corriente oceánica que fluye a través del Mar Caribe se vuelve inestable y excita una resonancia de un extraño tipo de ola marina llamada «ola de Rossby». Debido a que el Mar Caribe está parcialmente abierto, esto provoca un intercambio de agua con el resto del océano que nos permite «escuchar» la resonancia usando mediciones de gravedad.
«Este fenómeno puede variar el nivel del mar en hasta 10 cm a lo largo de la costa de Colombia y Venezuela, por lo que entenderlo puede ayudar a predecir la probabilidad de inundaciones costeras», dice el investigador. Pequeños cambios en el nivel del mar pueden aumentar en gran medida la probabilidad de pérdidas por inundaciones. Barranquilla, en Colombia, ha sido identificada como una ciudad en la que las pérdidas por inundaciones aumentarán drásticamente con un mínimo de 20 cm de aumento del nivel del mar. Los científicos creen que el «silbido de Rossby» también puede tener un impacto en todo el Atlántico Norte, ya que regula el flujo de la Corriente del Caribe, que es la precursora de la corriente del Golfo, un importante componente del motor climático del océano.
