Predecir terremotos es imposible en la actualidad. Los datos del GPS podrían ayudar a cambiar eso

Bruno I. Scollo

Actualmente, es imposible predecir con precisión cuándo y dónde podría ocurrir un terremoto. Pero los científicos ahora creen que los datos del Sistema de Posicionamiento Global (GPS) podrían ayudar a detectar señales de advertencia tempranas dos horas antes de que ocurra un gran terremoto.

Los terremotos ocurren cuando las losas de rocas que se mueven lentamente justo debajo de la superficie de la Tierra, conocidas como placas tectónicas, se deslizan repentinamente entre sí. Esto libera una ola de energía que provoca temblores en la superficie, que pueden variar desde pequeños estruendos hasta terremotos masivos. Durante décadas, los científicos han tratado de encontrar un patrón que preceda a los grandes terremotos para que las personas tengan tiempo de prepararse, pero hasta ahora estos esfuerzos se han quedado cortos. 

Sin embargo, los satélites GPS pueden ayudar a los investigadores a identificar un precursor de terremotos potentes dos horas antes de que ocurran mediante el seguimiento de pequeños "deslizamientos" en las placas tectónicas a medida que chocan entre sí, escribieron los investigadores en un nuevo estudio, publicado el 20 de julio en la revista Revista Geofísica. 

Pero algunos expertos no están de acuerdo con que los hallazgos puedan ayudar a los científicos a predecir el futuro de los terremotos. 

Los investigadores analizaron datos de GPS de más de 90 terremotos con magnitudes superiores a 7, que se extrajeron del Laboratorio Geodésico de Nevada, un laboratorio de investigación de la Universidad de Nevada, Reno, que cataloga datos de GPS globales. Los satélites GPS pueden detectar el movimiento del suelo midiendo la posición de los sensores incrustados alrededor de la Tierra y registrando cuánto se desplazan con el tiempo.

Los científicos rastrearon cómo cambiaron los movimientos del suelo en las 48 horas previas a cada evento, concentrándose específicamente en la cantidad y dirección del movimiento. Descubrieron que dos horas antes de que se rompieran los terremotos, el movimiento horizontal del suelo se aceleró exponencialmente en un patrón consistente con algo llamado "deslizamiento lento de fallas", que es cuando el suelo se mueve sin producir ondas sísmicas ni temblores. 

Luego, los investigadores repitieron este análisis en 100.000 ventanas de tiempo aleatorias de 48 horas que no ocurrieron antes de un terremoto para actuar como grupo de control, y observaron un patrón similar en solo el 0,03 % de las muestras. Esto apoya la idea de que el patrón de "deslizamiento lento de fallas" ocurre solo antes de los terremotos la gran mayoría de las veces.

Identificar este patrón de movimientos sutiles podría ayudar a los científicos a advertir a las personas sobre terremotos con horas de anticipación, pero solo si desarrollamos sistemas GPS más avanzados, señaló el coautor del estudio, Quentin Bletery. El nuevo estudio requirió un conjunto de datos masivo, extraído de más de 3,000 sensores en todo el mundo, para revelar el patrón que precedió al terremoto. Pero identificar el patrón de deslizamiento lento de fallas en una ubicación individual requeriría sensores que sean al menos 100 veces más sensibles que la tecnología existente, dijo Bletery a Scientific American. 

"No podemos detectar a la escala de un terremoto, por lo que no podemos hacer predicciones", dijo a New Scientist Bletery, geofísico de la Universidad Côte d'Azur en Francia. "Pero nos dice que algo está pasando, y si hacemos un progreso significativo en la medición, ya sea el sensor en sí mismo, mejorando su sensibilidad o simplemente teniendo más de ellos, podríamos percibir cosas y hacer predicciones".

Actualmente, sin embargo, es probable que los hallazgos del nuevo estudio no se puedan aplicar para predecir terremotos, dijo John Rundle , profesor del Departamento de Física y Geología de la Universidad de California, Davis, que no participó en el estudio.

"Si bien las conclusiones pueden respaldar la hipótesis de que puede haber un proceso físico de deslizamiento lento que precede a los grandes terremotos, creo que sería un error pensar que esto podría usarse como algún tipo de observación de predicción de terremotos", dijo. le dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico. "Los autores tienen acceso a información sustancial que normalmente no estaría disponible para un observador antes de la ocurrencia del terremoto. A saber, la hora, la ubicación y la dirección del deslizamiento". 

Ya existen algunos sistemas de alerta temprana, como ShakeAlert , una aplicación creada por el Servicio Geológico de EE. UU. y varias universidades, que advierten a las personas sobre terremotos unos segundos antes de que ocurran. Si los patrones observados en este estudio pueden confirmarse y rastrearse mejor, los datos "posiblemente podrían integrarse en sistemas automatizados de alerta temprana de terremotos", dijo Roland Bürgmann , profesor del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California, Berkeley, Estados Unidos. que no participó en la investigación, escribió en un artículo de perspectiva adjunto para Science . 

Esta advertencia precursora eventualmente podría dar a las personas "tiempo para soltar los utensilios afilados y prepararse para 'Agacharse, cubrirse y protegerse' antes de que golpee el Big One", agregó.

Fuente: https://www.livescience.com/planet-earth/earthquakes/predicting-earthquakes-is-currently-impossible-gps-data-could-help-change-that