Nuevos aportes sobre la desaparición de los neandertales

Arqueología: Investigaciones recientes aportan datos sobre  la misteriosa desaparición de los neandertales

Por R.O.S

Se conoció desde hace mucho tiempo que la desaparición de los neandertales se produjo hace unos 40.000 años. Los mismos poblaron Europa y Asia durante más de 350 .000 años, hasta que, de forma repentina, desaparecieron de la faz de la Tierra. Esto ocurrió más o menos al mismo tiempo que la aparición en África del Homo sapiens, el primer ser humano anatómicamente moderno. Presentaban su frente inclinada, una gran pelvis y  anchas narices. Vivieron durante la época del Pleistoceno medio y tardío, desde hace 400.000 años hasta hace 40.000 años aproximadamente. Los neandertales vivieron en Eurasia y se han encontrado vestigios de su presencia desde el norte, en lo que hoy es Bélgica, hasta el sur, en el Mediterráneo y el suroeste de Asia.

Claro está que no eran los únicos homínidos (especies similares a los humanos) que existían en la Tierra en ese momento. Otros grupos humanos arcaicos, como el Homo floresiensis y los denisovanos, también habitaban nuestro planeta. El estudio genético de todas estas distintas poblaciones de humanos, la paleogenómica, llevó a Svante Pääbo a recibir el Premio Nobel de Medicina y Fisiología la semana pasada. Pero ahora se están abriendo nuevas formas de estudio, como las cenizas y las estalagmitas.

“En la época de los neandertales existían varias especies humanas y, de repente, hace 40.000 años, desaparecieron todas menos una”, explica Stefano Benazzi, profesor de la Universidad de Bolonia (Italia). Benazzi es antropólogo físico y dirige el proyecto SUCCESS, financiado por Horizon, que investiga las primeras migraciones del Homo sapiens en Italia. “Es importante entender qué pasó”, señala.

No obstante en el campo de la antropología-arqueología, los objetos y los restos fósiles que se encuentran  en excavaciones, así como a los varios esqueletos casi completos que se conservan, tenemos más conocimientos sobre los neandertales que sobre cualquier otra especie humana extinta. Y existen numerosas hipótesis acerca de la desaparición de los neandertales: algunas apuntan al cambio climático, otras a los enfrentamientos con los Homo sapiens, a una posible competencia por los recursos o incluso a que desaparecieron al aparearse con ellos.

El investigador italiano  ha investigado qué les ocurrió a los neandertales en Italia en la época en que el Homo sapiens llegó de África. “En nuestro país –afirma- contamos con muchos yacimientos arqueológicos (datados) y tenemos una buena visión de las diferentes culturas (tecnológicas) que existían en este período en cuestión”, señala. Varios especialistas sostienen que el cambio climático podría haber llevado a los neandertales hacia la extinción. Si bien esto puede ser cierto en otros lugares, no lo es en Italia”, concluye Benazzi.

El proyecto SUCCESS pudo analizar gránulos pertenecientes a núcleos de paleolagos (lagos prehistóricos) mediante la extracción de minerales de estalactitas prehistóricas. Gracias a ello, el proyecto reconstruyó el paleoclima (clima prehistórico) de hace entre 43.000 y 61.000 años. A diferencia de los hallazgos que se desprendían del análisis de los núcleos de hielo en Groenlandia, no había datos que indicaran un cambio climático devastador en Italia, por lo que era poco probable que ello hubiera sido la causa de la extinción de los neandertales.

Otras de las teorías, respecto a su desaparición consiste en su relación con los H. Sapiens. Los neandertales se habrían encontrado en grave desventaja frente a sus parientes Homo sapiens en lo que se refiere a tecnología armamentística. Sin embargo, es posible que ese encuentro entre especies nunca se haya producido en Italia.

Los restos descubiertos recientemente en el sur de Europa confirman que existía al menos un espécimen de neandertal hace 44. 000 años, mientras que los restos más antiguos de Homo sapiens son de hace 43.000 años. Cada región es diferente. “El hecho de obtener ciertos resultados no implica que se obtengan los mismos resultados en otros lugares” señala uno de los asesores de Benazzi en una nota que les realizara un medio madrileño.

En el marco del proyecto PALEOCHAR, Carolina Mallol, geoarqueóloga de la Universidad de La Laguna (Tenerife) y actualmente profesora visitante en la UC Davis (Estados Unidos), está examinando las cenizas del tiempo, buscando rastros de la vida de los neandertales e indicios de su desaparición. El objetivo es estudiar la materia carbonizada microscópica y molecular de sedimentos de incendios prehistóricos, para ver qué material orgánico han dejado.

“La desventaja de los arqueólogos es que el mundo humano es orgánico y no podemos ahondar en él”, señala Mallol, que estudia yacimientos neandertales como el de El Salt y el de Abric del Pastor en España. Cuando la materia orgánica, como la carne o las plantas, se arroja al fuego, el calor la deshidrata y acaba destruyendo su ADN y sus proteínas. Pero las moléculas grasas llamadas lípidos pueden sobrevivir si el fuego no alcanza más allá de unos 350 °C, como demuestran en sus investigaciones Mallol y los demás miembros del proyecto.

Mallol y su equipo crearon el primer AMBILAB del mundo (Laboratorio de Investigación de Micromorfología Arqueológica y Biomarcadores), con sede en Tenerife, que forma al personal investigador en las técnicas de micromorfología del suelo y análisis de biomarcadores lipídicos. Las preguntas sobre los neandertales, como, por ejemplo, por qué se extinguieron, son muy ambiciosas, en opinión de Mallol. “Esas preguntas requieren que primero se determine quiénes eran y cómo vivían, y para ello se necesita mucha información de la que todavía no disponemos”, concluye.Con cada nuevo dato, la comunidad científica y los especialistas en arqueología profundizan en cada descubrimiento para revertir o reafirmar conceptos anteriores. (Fuente informativa National Geografhic, Diario LA NACIÓN, Agencia Europea)