Camuflar el trigo con su propio olor podría ser un nuevo enfoque para el control de plagas

Bruno I. Scollo

Usado correctamente, un poco de distracción podría ayudar a mantener a los ratones alejados de las semillas de trigo recién plantadas.

Camuflar las semillas de trigo puede reducir la pérdida de semillas en más del 60 por ciento, informan los científicos de la investigación en la revista científica Nature Sustainability, el 22 de mayo de este año. Todo lo que se necesita es hacer que todo el campo huela a trigo.

Los roedores, incluidos los ratones, son responsables de mordisquear 70 millones de toneladas métricas de cereales cada año. Parte de esa comida tiene lugar en Australia, donde, cuando hace buen tiempo, los ratones domésticos ( Mus musculus ) pueden alcanzar proporciones de plaga: grupos de más de 1000 ratones por hectárea, dice Peter Banks, ecólogo del comportamiento de la Universidad de Sydney. Hay tantos ratones en el camino, dice, que nadie puede evitarlos. “Es como conducir con plástico de burbujas”.

Cuando los agricultores plantan trigo, los ratones recorren las hileras, olfatean las semillas debajo del suelo y las desentierran. Por lo general, los granjeros invadidos por ratones recurren a venenos como el fosfuro de zinc, que se convierte en gas fosfina en el estómago de un ratón. Desafortunadamente, es difícil hacer que cualquier veneno sea lo suficientemente atractivo como para que los ratones ignoren el buffet de trigo, y los agricultores tienen que usarlo cada vez más, dice Steve Henry, ecologista de roedores de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth en Canberra, Australia.

¿Y si los ratones no pudieran olfatear los granos? Banks y su colega Finn Parker, también ecólogo del comportamiento de la Universidad de Sydney, han estado trabajando en el camuflaje olfativo: cubrir los olores con, bueno, más olores. La técnica comenzó con depredadores invasores que buscan nidos de pájaros amenazados oliéndolos. "Pensamos, bueno, si ponemos esos olores en todas partes, ¿cómo diablos pueden averiguar dónde están realmente los nidos?", dice Banks.

Banks, Parker y sus colegas habían estado usando ratones para estudiar el camuflaje olfativo en el laboratorio. Cuando Banks vio una foto de los agujeros que los ratones estaban cavando en los campos de cereales, “pensé, están encontrando esas semillas por el olor. Entonces, ¿podemos usar la misma idea en ese sistema?”.

Antes o durante la siembra, los científicos rociaron parcelas de prueba plagadas de ratones con aceite de germen de trigo, un subproducto del procesamiento del trigo que generalmente se usa en cosméticos y alimentos para animales. Los aceites son las partes más nutritivas, dice Banks, y el olor de los aceites es "lo que [los ratones] usan para encontrar las semillas debajo de la tierra".

Dos semanas después de sembrar las semillas, las parcelas que habían sido regadas con aceite antes de la siembra tenían un 74 por ciento menos de agujeros de ratón, de un promedio de alrededor de 125 agujeros por parcela a menos de 30. Las parcelas que recibieron el aceite durante la siembra tenían un 63 por ciento menos agujeros, de alrededor de 125 a menos de 40 semillas robadas. Cuando las parcelas obtuvieron aceite antes de sembrar, dice Parker, los ratones "venían, buscaban comida y no encontraban nada". En ese caso, cuando las semillas fueron a la tierra, es posible que los ratones ya hayan aprendido a no molestarse con esa parcela. Cuando se entregaba el aceite durante la siembra, se hacía más difícil para los animales encontrar las semillas de trigo que buscaban.

“Esa es una de las partes más elegantes”, dice Henry. “Saturando la zona con olor a trigo”. El desafío, señala, será lograr que los agricultores lo adopten. La prueba se realizó en un cultivo de trigo de 27 hectáreas, pero los agricultores en Australia a menudo plantan 6000 hectáreas o más. Necesitarían una forma de aplicar el aceite de germen de trigo en el momento de la siembra, cuando ya tienen mucho que manejar.

Y el camuflaje probablemente no será suficiente por sí solo, dice Henry. “No lo veo como un reemplazo del cebo, pero veo que esta es otra herramienta en el cobertizo que realmente ayudará”.

Fuente: https://www.sciencenews.org/article/camouflaging-wheat-smell-pest-control