La superficie de la Tierra estuvo cubierta por hongos gigantes en el pasado
La superficie de la Tierra estuvo cubierta por hongos gigantes en el pasado

La superficie de la Tierra estuvo cubierta por hongos gigantes en el pasado

Hongos gigantes cubrieron la Tierra

Bruno I. Scollo

En el año 2001 el investigador del Museo de Historia Natural de Washington, Francis Hueber, dedujo tras 20 años de investigación, que efectivamente los prototaxites no eran otra cosa que hongos. Hongos que poblaron la Tierra desde el Silúrico hasta el Devónico Superior, hace aproximadamente entre 470 y 360 millones de años, cuando todavía no existían los árboles. Los prototaxites formaban pequeñas o grandes estructuras en forma de tronco que podían alcanzar los 8,8 metros de largo y hasta 1 metro de ancho.
Estaban formados por tubos entrelazados de unos 50 micrómetros de diámetro, lo que los convertía en el mayor organismo terrestre de su época.
Hace quince años, científicos de la Universidad de Chicago demostraron, mediante análisis químicos, que efectivamente los prototaxites eran hongos gigantes. La Tierra que habitaban tenía un aspecto muy diferente en comparación con la actual. Como decíamos, no había árboles, y las plantas vasculares, antepasadas de las coníferas, los helechos y las plantas con flores actuales, empezaban a diversificarse.
Los prototaxites no realizaban la fotosíntesis, sino que se alimentaban de sustratos como los restos de otros organismos que se encontraran cerca. Su gran tamaño hacía necesaria una extensa red de micelios subterráneos para obtener suficiente carbono orgánico y acumular la biomasa necesaria. Posiblemente de esa forma el organismo transportaba nutrientes a grandes distancias para sostener su cuerpo sobre el suelo. 
Este último estudio, publicado a finales de 2022, propone que los prototaxites no crecían en vertical, sino en horizontal, y que su función principal era posiblemente redistribuir el agua y los nutrientes de zonas ricas a zonas pobres en nutrientes, facilitando la expansión de las primeras comunidades de plantas terrestres.

Fuentes infromativas científicas; Hawksworth, D.L. Research News. IMA Fungus 9, A14–A16 (2018). doi.org/10.1007/BF03449475 | Vivi Vajda, Larissa Cavalcante, et al., Prototaxites reinterpreted as mega-rhizomorphs, facilitating nutrient transport in early terrestrial ecosystems. Canadian Journal of Microbiology. 69(1): 17–31. doi.org/10.1139/cjm-2021–0358 | C. Kevin Boyce, Carol L. Hotton, Marilyn L. Fogel, George D. Cody, Robert M. Hazen, Andrew H. Knoll, Francis M. Hueber, Devonian landscape heterogeneity recorded by a giant fungus. Geology 2007;; 35 (5): 399–402. DOI:doi.org/10.1130/G23384A.1 | Prehistoric mystery organism verified as giant fungus (University of Chicago) | Wikipedia